Rain i Sikorsky: Testy gaszenia pożarów z wykorzystaniem autonomicznego Black Hawka

Testy autonomicznego tłumienia pożarów przeprowadzone pod koniec kwietnia były pierwszymi, które Rain i Sikorsky wykonały w Kalifornii nad prawdziwymi pożarami w terenie narażonym ich występowanie. Testy miały miejsce na wysokości 3 300 stóp (ok. 1005 metrów), czasami w porywach wiatru osiągających 30 węzłów (35 mph) i odbyły się we ścisłej współpracy ze strażakami z San Bernardino County Fire Protection District, którzy przygotowali i podpalili kilka stosów krzewów, aby umożliwić śmigłowcowi ich zlokalizowanie i stłumienie wodą.

- Sikorsky i Rain połączyły dwa systemy autonomii: naszą technologię MATRIX, która kontroluje lot każdego śmigłowca, zarówno załogowego, jak i bezzałogowego, oraz system autonomii misji pożarowych Rain, który wykrywa i śledzi ogień, opracowuje plan tłumienia oraz prowadzi śmigłowiec w celu zrzutu wody na cel. Dzięki temu zintegrowanemu systemowi autonomii, dowódcy akcji ratunkowych i piloci mogą dostosować poziom autonomii do charakterystyki misji, dodając nowe funkcje w miarę doświadczeń związanych z poprawą bezpieczeństwa lotów i zwiększoną funkcjonalnością tłumienia pożarów – powiedział Rich Benton, Wiceprezes i Dyrektor Generalny Sikorsky.

Autonomiczny śmigłowiec Black Hawk firmy Sikorsky wyposażony jest w sterowanie lotem typu fly-by-wire, system autonomii MATRIX, łączność satelitarną oraz kamery termiczne i wizyjne. MATRIX pozwala operatorom na wybór trybu autonomicznego lub załogowego.

Podczas testów tłumienia pożarów firma Rain zintegrowała swój system autonomii misji z technologią MATRIX, umożliwiając operatorowi naziemnemu wydawanie poleceń śmigłowcowi Black Hawk za pomocą tabletu Rain. Zadania obejmowały: prowadzenie śmigłowca do źródła wody, napełnianie zbiornika w zawisie, wykrywanie ogniska pożaru za pomocą czujników termicznych, określanie wielkości pożaru, obliczanie trajektorii lotu, prędkości i wysokości do pożaru, uwzględnianie prędkości i kierunku wiatru podczas tłumienia płomieni oraz precyzyjne określanie momentu zrzutu, aby osiągnąć pożądany poziom pokrycia wodą.

Podczas lotu zamontowane na śmigłowcu sensory geolokalizowały ogień i przesyłały obraz wideo na tablet operatora naziemnego, zapewniając mu świadomość sytuacyjną oraz umożliwiając podejmowanie decyzji związanych z planowaniem misji.

Piloci firmy Sikorsky nie mieli fizycznego kontaktu z kontrolą lotu, gdy śmigłowiec Black Hawk wykonywał lot z zamocowanym zbiornikiem Bambi Bucket o pojemności 1 227 l zawieszonym na 12-metrowej linie. Źródło wody – zbiornik o pojemności 715,7 tys. litrów – zapewniła firma Wildfire Water Solutions, usytuowana niecały kilometr od trzech sąsiednich miejsc pożarów na wzgórzach.

Dzięki elastyczności trybu opcjonalnie załogowego systemu MATRIX firmy Sikorsky, zespół Sikorsky i Rain zademonstrował również możliwość przejścia z autonomicznego sterowania na tryb załogowy, który można wybrać w zależności od warunków operacyjnych i środowiskowych.
Śmigłowiec wykonał łącznie 24 godziny lotów w Kalifornii przez dwa tygodnie testów. W trakcie części testów obecni byli przedstawiciele CAL FIRE, San Bernardino County Fire District, Orange County Fire Authority (OCFA) oraz US Forest Service. Podczas jednej serii zrzutów wody, załogowy śmigłowiec dowodzenia Sikorsky S-76 OCFA operował obok autonomicznego śmigłowca Black Hawk. Wspólne loty wykazały interoperacyjność komunikacyjną autonomicznego śmigłowca z załogowym w tym samym obszarze lotów pożarowych.

- Technologia, którą prezentują Rain i Sikorsky, stanowi potężny element ekosystemu rozwijającej się technologii służb przeciwpożarowych, która odpowiada na całoroczne sezony pożarowe, z jakimi mamy do czynienia w Kalifornii” „Spośród wszystkich narzędzi, które mamy, aby zatrzymać pożary w zarodku, żadne nie jest bardziej skuteczne niż szybkie tłumienie pożaru na etapie początkowym. Autonomiczne statki powietrzne – zarówno załogowe, jak i bezzałogowe – mogą zwiększyć elastyczność i zdolności dowódców akcji ratunkowych, ostatecznie ratując życie i mienie naszych społeczności – powiedział szef straży pożarnej z San Bernardino County Fire Districtz Dan Munsey.

Śmigłowiec Black Hawk jest podobny do śmigłowców Firehawk wykorzystywanych przez CAL FIRE, Los Angeles County, Orange County oraz inne lokalne władze. CAL FIRE i lokalne służby pożarowe w Kalifornii eksploatują 24 śmigłowce Sikorsky S-70 Firehawk, z których każdy wyposażony jest w zbiornik na wodę o pojemności 1 000 galonów (3 785,41 litra) zamontowany pod kadłubem. W tym roku CAL FIRE ma otrzymać trzy kolejne śmigłowce Firehawk. Prezentacja była częściowo wspierana przez grant badawczo-rozwojowy PG&E.

- Testy lotów przeprowadzonych na wczesnym etapie pożarów miały ogromne znaczenie dla Rain i Sikorsky, jako że doskonalimy nasze wspólne rozwiązanie autonomiczne. To doskonały pierwszy krok dla strażaków lotniczych, aby nauczyć się, jak autonomiczne systemy mogą pomóc pilotowi w tłumieniu pożaru pozwalając na większe bezpieczeństwo i precyzję” „Dziękujemy strażakom z Kalifornii za ich ogromne zainteresowanie, które pomogło nam zaprezentować korzyści płynące z autonomii jako narzędzia wspierającego bezpieczeństwo, skuteczność i efektywność odpowiedzi na pożary – powiedział Maxwell Brodie, prezes firmy Rain.